草酸是生物体的代谢物，广泛分布于植物、动物和真菌中，在不同的生物体中发挥着不同的作用。有100多种植物富含草酸，尤其是菠菜、苋菜、甜菜、马齿苋、芋头、红薯和大黄。由于草酸可以降低矿物质元素的生物利用度，因此在人体内很容易与钙离子形成草酸钙，导致肾结石。因此，草酸往往被认为是一种矿物元素吸收和利用的拮抗剂。草酸在人体内不易氧化分解。代谢后形成的产物是酸性物质。吃得太多会导致pH失衡和中毒。此外，如果草酸与人体内的钙和硒结合，会生成草酸钙和草酸硒，它们很难被人体吸收和排出，影响钙和锌的吸收。

　　无水草酸熔点189.5℃；升华开始于100℃以下，达到125℃时迅速；易溶于水，易溶于乙醚。商品草酸含有两个结晶水分子；无色晶体；熔点为101.5℃，当加热到100℃时，结晶水会流失；微溶于乙醚。草酸分子中的两个羧基直接相连，具有一些特殊的性质。例如，草酸具有还原性，可以将高锰酸钾还原为二价锰。该反应用于定量分析中高锰酸钾浓度的测定。草酸也可用作纤维、石油和皮革工业的漂白剂，其还原性也可用作漂白剂。草酸被加热去羧酸并脱水，最后形成二氧化碳、一氧化碳和水。草酸可以与许多金属形成水溶性络合物。

　　工业生产草酸的方法是先用一氧化碳和氢氧化钠生成甲酸钠，然后迅速加热到300℃，转化为草酸并放出氧气。如果将木屑等碳水化合物与浓氢氧化钠水溶液在240～285℃下共同加热，也可以生成草酸钠。在钒的催化下，碳水化合物被浓硝酸氧化，最终产物为草酸。反应过程中形成的氮氧化物可以转化为硝酸循环使用。

　　在工业上，草酸可用于清除冷凝系统中积累的铁锈，也可用作除锈剂和墨水污渍的清洁剂，以及金属抛光剂。草酸锑可用作媒染剂。草酸铁铵是印刷蓝图的试剂。草酸钙不溶于水，用于定量分析中测定钙或草酸的含量。草酸也可用作提取和提纯稀土元素的沉淀剂。