亚硝酸钠是一种化合物，用作肉类和其他食品的添加剂。它的主要功能是保持颜色和新鲜度。它最常用于加工肉制品。纯亚硝酸钠是一种白色或淡黄色粉末，质地与盐非常相似。它有一种像盐一样的化学感觉，这意味着它由带正电的金属离子钠和带负电的非金属离子亚硝酸盐组成。

　　将亚硝酸钠添加到食物中至少有三个目的。首先是保持颜色。亚硝酸钠使肉类和鱼类等食物保持红色，即使在烹饪后也是如此。这种添加剂的另一个作用是抑制肉毒杆菌的生长。食物中存在这种微生物是非常危险的，因为它产生的神经毒素会导致一系列肉毒杆菌中毒症状。这些症状包括可导致呼吸衰竭和死亡的肌肉麻痹。

　　除了以上两点，人们在肉类食品加工过程中使用亚硝酸钠，具有整体保鲜效果，可以延缓食品酸败变质的速度。除了加工食品外，亚硝酸钠还有药用价值，例如支气管扩张剂和肠胃减缓剂，甚至可以作为氰化物和硫化氢的解毒剂。此外，它有时用作血管扩张剂来治疗某些婴儿肺部疾病。

　　与其他化学防腐剂一样，亚硝酸钠的安全性一直受到质疑。一些实验室研究发现亚硝酸钠的高摄入量与某些类型癌症的高发病率之间存在联系。然而，由于人体本身会产生这种化学物质，因此有些人对这一说法提出了质疑。这是需要关注的事情，因为它对于保持胃部健康很重要，对于控制引起肠胃炎的细菌的生长尤其重要。

　　在加工肉类中添加维生素C有助于防止或避免亚硝酸钠成为致癌物。尽管如此，一些专家还是建议儿童、孕妇或哺乳母亲尽可能少吃亚硝酸钠。与许多有争议的化学物质一样，对于摄入的对人体健康有害的亚硝酸钠的确切数量还没有最终结论。