异构体是具有相同分子式的化合物，这意味着它们虽然由相同数量的相同类型的原子组成，但在空间结构或排列上存在差异。例如，戊烷是由5个碳原子和12个氢原子组成的有机化合物。戊烷的两种异构体包括无支链戊烷（其中碳原子排列成直链）和异戊烷或甲基丁烷，它有4个碳原子排列成直链，从内部第五个碳原子分支出来。这些戊烷都具有相同的分子式，但原子的实际排列方式不同。异构体很重要，因为不同结构的化合物即使含有相同的原子，也可能具有非常不同的化学性质。

　　具有相同分子式的化合物在结构上可能完全不同。首先，结构异构体的实际分子结构排列不同。组成一个复合体的组以不同的方式和安排结合在一起。另一方面，立体异构体的基团位置排列方式相同，但空间上的相对位置不同。例如，具有相同原子和结构但彼此不重叠镜像的两个分子也是异构体。

　　立体异构体在外观上可能看起来相同，但它们的化学性质可能完全不同。例如，一种化合物是药物中的重要活性成分，但其非重叠镜像异构体可能无效甚至有害。不同排列的化合物倾向于以不同的方式与其他原子和化合物发生反应。

　　许多化学反应会产生不同异构体的混合物，这在立体异构体中尤为常见，因此化学家经常使用不同的方法来分离他们想要的特定异构体。许多基于不同化学性质的方法可用于分离异构体。

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